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Come le lune di Urano presero il loro nome

Uranus moons

Com' è il caso per tutti gli altri pianeti del sistema solare, un sistema di denominazione è stato stabilito per il pianeta Urano, in base al quale i nomi per tutte le lune scoperte di recente debbano essere chiamate con categoria letteraria. A differenza di tutti gli altri sistemi planetari, l...

Com’ è il caso per tutti gli altri pianeti del sistema solare, un sistema di denominazione è stato stabilito per il pianeta Urano, in base al quale i nomi per tutte le lune scoperte di recente debbano essere chiamate con categoria letteraria.

A differenza di tutti gli altri sistemi planetari, le lune di Urano non prendono il nome dell’antica mitologia greco-romana, ma invece sono tratte dalle opere di poeti inglesi e drammaturghi come William Shakespeare e Alexander Pope.

Urano fu scoperto da William Herschel nel 1781. Negli anni successivi, Herschel continuò a scoprire due delle sue lune, chiamate Titania e Oberon. Herschel credeva di aver scoperto le lune aggiuntive, che non sono mai state confermate da altri astronomi.
Questo fino al 1850 quando le altre due lune di Urano, Ariel e Umbriel, sono state osservati da William Lassell. A quel tempo, tuttavia, le lune non avevano un nome. Nella letteratura scientifica erano indicate semplicemente con numeri romani: Titania era Urano II, Oberon era Urano IV, e così via.

Fu solo dopo la scoperta di Lassell di Ariel e Umbriel che un altro astronomo – John Herschel, il cui padre aveva scoperto il pianeta nel secolo precedente – pubblicò un sistema di denominazione per le lune.

Le lune già scoperte di Giove e Saturno – come i pianeti stessi – avevano ricevuto nomi tratti dalla mitologia greca e romana. Gli uomini allora si erano rivolti alla letteratura inglese per trovare l’ispirazione.

Herschel nominò le lune di suo padre, seguendo i personaggi di William Shakespeare nell’opera teatrale “Sogno di una notte di mezza estate”. Lassell chiamò le sue due lune secondo i personaggi di “The Rape of the Lock”, dal poeta inglese Alexander Pope.

Herschel e Lassell non spiegarono mai pubblicamente la loro decisione di non continuare ad usare nomi greco-romani.

David Palmer e Laura Whitlock della NASA spiegano che “a volte alcuni astronomi cercavano di abbinare mitologicamente i nomi delle lune ai propri pianeti, ma non c’è nessuna regola che questo debba accadere.” Convenzionalmente, il diritto di nominare oggetti celesti apparteneva a coloro che li scoprivano, fornendo i nomi che generalmente venivano accettati dagli altri astronomi.

L’ Olandese astronomo Gerald Kuiper onorò la convenzione e proseguì la tradizione di Lassell ed Herschel assegnando il nome Miranda (da Shakespeare “La Tempesta”) alla quinta luna di Urano, che aveva scoperto nel 1949.

Oggi, le regole per la denominazione delle lune sono un po’ diverse. Dal 1970, tutti i nomi devono essere approvati da un comitato dell’Unione Astronomica Internazionale, chiamato il “gruppo di lavoro per la nomenclatura del sistema planetario”. Il gruppo di lavoro richiede ora che le proposte di nomi seguano le convenzioni stabilite per ogni pianeta.

Attualmente vi sono 27 note lune di Urano, le quali sono state ufficialmente nominate dal gruppo di lavoro. Tra i giganti gassosi, questo pianeta è il sistema con le lune più piccole. (Il più grande è quello di Giove, con un totale di 67 lune conosciute).

Tornando indietro nel tempo, solo un’altra luna di Urano, Belinda (scoperta nel 1986), ha ricevuto il nome di un personaggio letterario. Tutti gli altri prendono il nome da personaggi shakespeariani. La Tempesta è stata la fonte più importante d’ispirazione, ed è stato utilizzato per la denominazione delle lune Caliban, Sicorace, Prospero, Setebo, Stefano, Trinculo, Francesco e Ferdinando.

Tuttavia, altri astronomi si sono rivolti alle opere più note di Shakespeare per l’ispirazione: Puck deriva da “Sogno di una notte di mezza estate” (la stessa opera da cui Herschel prese il nome Titania e Oberon), Ofelia da “Amleto”, Cordelia da ” Re Lear, “Cressida” da Troilo e Cressida, “Bianca da” La bisbetica domata “, Desdemona da” Otello, “Giulietta” da Romeo e Giulietta “, Porzia da” Il Mercante di Venezia “, Rosalinda da” Come vi piace e Cupido da” Timone d’Atene “.